Eine schlechte Projektion ruiniert das Kinoerlebnis

Michelle Pfeiffer und Jonathan Majors sehen beschissen aus. Normalerweise gehören sie zu den strahlendsten und dermatologisch außergewöhnlichsten Menschen der Welt. Aber im Moment sind sie nur noch heruntergekommene Hüllen ihrer selbst, ihre Gesichter sind so blass, dass man sie für Leichen halten könnte.

Ich schaue mir „Ant-Man and the Wasp: Quantumania“ im AMC Empire 25 in der Nähe des Times Square an – in dem sie die Mutter von Ant-Mans Freundin Janet van Dyne und er den zeitreisenden Bösewicht Kang den Eroberer spielt. Obwohl eine Eintrittskarte für diese Matinee mehr als einen Monatspreis des teuersten Abonnements von Netflix kostet, ist das Bild auf dem Bildschirm so dunkel, dass man kaum etwas von der Handlung des Films erkennen kann und alle seine glamourösen Stars dunkelgrau geworden sind. Neben mir steht Jack Theakston, ein Projektionsspezialist, der als Auftragnehmer bei Dolby Laboratories arbeitet und das Problem sofort diagnostiziert: Dies ist eine 2D-Vorführung von Ant-Man, aber ein nachlässiger Mitarbeiter hat vergessen, den 3D-Filter zu entfernen vom Projektor.

„Es ist eine polarisierte Linse, die die Helligkeit eines Bildes um ein Drittel reduziert“, sagt er. „Sie müssen es einfach beiseite schieben, wenn sie auf 2D umsteigen, aber die Kinos vergessen es ständig. Sie können erkennen, wann es passiert, denn wenn Sie auf die Backbordfensterscheibe schauen, sehen Sie statt eines einzelnen Bildes zwei, eines über dem anderen.“ Er zeigt auf die Kabine hinter uns, und tatsächlich sind da zwei übereinander gestapelte Balken.

Theakston, der auch Mitglied der Kinotechnikergewerkschaft IATSE Local 306 ist, hat zugestimmt, den Nachmittag damit zu verbringen, die Projektionsqualität im AMC Empire und im nahe gelegenen Regal E-Walk Multiplex, den Flaggschiffstandorten der beiden größten Kinoketten in den USA, zu bewerten Ich kaufe uns Karten für verschiedene Kinos und wir schleichen von Theater zu Theater.

Bei AMC ist Ant-Man der schlimmste Übeltäter, aber in einem anderen Saal laufen Trailer auf einem zerknitterten und durchhängenden Bildschirm. Fast genauso schlimm: Das Bild ist trapezförmig statt rechteckig, ein Phänomen, das als Trapezverzerrung bekannt ist und auftritt, wenn ein Projektor nicht senkrecht zur Leinwand aufgestellt wird. Es kann mit Software behoben werden, wenn man sich die Mühe macht, es zu tun.

Auf der anderen Straßenseite, am Regal E-Walk, gibt es einen zerrissenen Maskierungsvorhang bei „Der gestiefelte Kater: Der letzte Wunsch“, einen nicht kalibrierten Projektor, der in „Titanic 3D“ seltsam farbige Highlights erzeugt, und eine blutende Präsentation von „Magic Mike's Last Dance“. einige Zentimeter vom oberen Bildschirmrand entfernt. Und lassen Sie Theakston nicht mit dem düsteren Spektakel in den Lobbys des Multiplexkinos aufhorchen, das Ergebnis der laufenden Renovierungsarbeiten. „Es ist inakzeptabel, nur so eine nackte Trockenbauwand zu haben“, sagt er auf dem Weg nach draußen. „Sie hatten die ganze Pandemie Zeit, diesen Ort neu zu gestalten, und er sieht immer noch schrecklich aus.“

Wer wie ich immer noch den Drang verspürt, neue Filme im Kino zu sehen, braucht eine hohe Irritationstoleranz. Aussteller finden ständig neue Möglichkeiten, das Erlebnis noch schlimmer zu machen – vom lauten Dine-in-Service unterhalb von Applebee bis hin zu AMCs kürzlich angekündigtem Plan, je nach Sitzplatz mehr zu verlangen. Aber das Einzige, was mich verlässlich wünschen lässt, ich hätte auf die Veröffentlichung eines Titels im Streaming gewartet, ist die schlechte Projektion. Wenn ein Kino seine grundlegendste Funktion nicht erfüllen und ein scharfes, gut beleuchtetes Bild mit den richtigen Farben und dem richtigen Kontrast liefern kann, dann können wir es genauso gut abreißen und eine Bank errichten.

Für einige Theater scheint das zu viel verlangt zu sein. Trotz ihrer Inkonsistenz gehören das Empire und das E-Walk zu den besseren Multiplexkinos, die ich in letzter Zeit besucht habe, und sie sind den meisten Kinos außerhalb der Stadt auf jeden Fall überlegen. Letztes Jahr sah ich in einem Regal in Hampton Bays eine Vorführung von „The Batman“, die so düster war, dass ich die Handlungszusammenfassung des Films auf Wikipedia lesen musste, um herauszufinden, wie sie endete. Bei Don't Worry Darling in Farmingdale hing das Bild einen Fuß über der rechten Seite des Bildschirms.

Um fair zu sein: Theater sind pleite. Die Pandemie schloss sie ein Jahr lang, und dann störte sie die Lieferkette Hollywoods, so dass es bei der Wiedereröffnung der Multiplexkinos nicht genügend neue Filme gab, um ihre Kinopläne zu füllen. Mittlerweile landen die meisten Erstaufführungsfilme bereits nach wenigen Wochen im Streaming, und viele kommen gar nicht erst in die Kinos. Die Besucherzahlen, die seit zwei Jahrzehnten rückläufig waren, sind nun in den freien Fall eingetreten: Im Jahr 2022 gingen die Ticketverkäufe um mehr als 30 Prozent gegenüber 2019 zurück. Die Muttergesellschaft von Regal meldete im September Insolvenz an, und AMC hat das gleiche Schicksal (vorerst) vermieden ) vor allem dank der Meme-Investoren, die ironischerweise die Aktien des Unternehmens gekauft haben.

Aber die Bildprobleme gab es bereits vor COVID-19. Viele davon lassen sich bis ins Jahr 2009 zurückverfolgen, als die Kinos ihre Filmprojektoren gegen digitale Projektoren eintauschten, die hauptsächlich von Sony hergestellt wurden, um den Original-Avatar zu zeigen. Die Studios waren von der Umstellung begeistert, weil sie dadurch Geld sparen konnten, indem sie Filme über das Internet verbreiteten, anstatt umfangreiche Filmkopien per Post zu verschicken. Theaterbesitzer waren begeistert, weil digitale Projektoren so programmiert werden konnten, dass sie selbstständig laufen, ohne dass menschliche Filmvorführer sie starten und die Rollen wechseln müssten.

Diese Filmvorführer waren jedoch hochqualifizierte Ingenieure und Problemlöser. Da Multiplex-Kinos nun automatisierte Projektionen verwenden, liegen die Probleme bei den Hausverwaltern, die in Zeiten der Sparmaßnahmen möglicherweise dieselben überarbeiteten Angestellten sind, die Tickets reißen und Popcorn verkaufen. Wenn ein Fehler gravierend ist oder mehr als nur eine Reinigung der Linse oder einen Neustart des Systems erfordert, muss möglicherweise ein paar Wochen auf den Besuch eines Technikers gewartet werden – oder sogar länger, wenn sich niemand beschwert.

Heutzutage ist das häufigste Problem, mit dem Kinobesucher konfrontiert werden, ein schwaches Bild. Ein Grund dafür ist, dass viele dieser Projektoren aus der Avatar-Ära immer noch in Betrieb sind und ihr Alter erkennen lassen. Im Jahr 2020 kündigte Sony seinen Ausstieg aus dem Kinoprojektionsgeschäft an und beendete kürzlich den Support für die von großen Ketten genutzten Modelle. Dies war besonders problematisch, da bei diesen Geräten ein bekanntes Haftungsproblem besteht, erklärt ein Analyst gegenüber Digital Cinema Report: „Das ultraviolette Licht der Projektorlampe zerstört langsam das Bildgerät und das projizierte Bild verliert an Farbe. Die Lösung besteht darin, die bildgebenden Geräte ein- bis zweimal im Jahr auszutauschen.“ Aber das ist eine kostspielige Lösung, deshalb machen es nicht genügend Kinos.

Digital Cinema Initiatives, ein Joint Venture großer Filmstudios, empfiehlt kommerziellen Kinos, ihre Filme mit mindestens 14 Footlamberts zu projizieren, einem Helligkeitsstandard, der in etwa der Lichtmenge entspricht, die von 48 Wachskerzen pro Quadratmeter Leinwand erzeugt würde Raum. Ein Wartungstechniker, der um Anonymität bat, während er die Kinos kritisierte, in denen er beschäftigt ist, erzählte mir, dass es in manchen Lokalen mit alten Sonys nur noch sechs Footlamberts gibt.

Eine weitere Ursache für verschwommene Bilder sind abgenutzte Glühbirnen. Projektorlampen sollten nur für eine bestimmte Anzahl von Stunden verwendet werden, typischerweise zwischen 1.000 und 5.000, basierend auf ihrer Wattzahl. Da ein einzelnes Modell jedoch rund 1.500 US-Dollar kosten kann, überschreiten viele Kinos ihre erwartete Lebensdauer. „Eine Xenonlampe wird mit der Zeit dunkler, weil sich auf der Innenseite des Glases Ruß ansammelt“, sagt Theakston. „Der Projektor zeigt Ihnen tatsächlich an, wie lange eine Glühbirne schon drin ist. Ich gehe in eine Kabine und sehe rote Lichter auf der Rückseite eines Projektors blinken – Oh ja, dieser ist schon ein paar hundert Stunden abgelaufen –, aber sie lassen ihn einfach laufen, bis er durchbrennt.“ Der Austausch einer Glühbirne sei „ein 15-minütiger Vorgang“, sagt Theakston. „Aber es erfordert Geschick, denn diese Glühbirnen stehen unter hohem Druck und wenn sie zerbrechen, explodieren sie.“

Selbst bei bestimmungsgemäßer Verwendung können 3D-Filter wie der bei Ant-Man einen Film um vier Footlamberts abdunkeln. Theater kompensieren dies häufig durch die Installation von Hochleistungsbildschirmen mit Silberbeschichtung, die mehr Licht reflektieren als standardmäßiges Mattweiß. Je nachdem, wo Sie sitzen, variieren die Ergebnisse jedoch. Diese Bildschirme erscheinen dem Betrachter im mittleren Bereich am hellsten, aber wenn man von der Seite schaut, ist das Bild möglicherweise nur halb so hell. (Übrigens wird diese Dunkelheitsproblematik nicht durch die Tatsache verbessert, dass die Filme selbst in letzter Zeit düsterer geworden sind.)

Ich rufe ein paar andere Filmvorführer an, die nicht nur bereit, sondern auch begeistert sind, ihre eigenen äußerst spezifischen Kritikpunkte über die Art und Weise, wie Filme heutzutage gezeigt werden, mitzuteilen. Aber die meisten von ihnen schienen sich darin einig zu sein, dass alles wirklich zum Teufel ging, als Multiplexe mit der Maskierung aufhörten – dem Begriff für das Verstecken der Ränder einer Leinwand, sodass das projizierte Bild den gesamten Bereich ausfüllt. „Ich werde einfach so wütend, wenn die Maskierung weg ist“, sagt Gregory Wolfe, der seit 30 Jahren im Lincoln Center projiziert.

Technisch gesehen ist eine fehlende Maskierung ein Präsentationsproblem – ein Zeichen dafür, dass sich ein Theater nicht mehr darum kümmert –, kann aber auch zu Projektionsproblemen führen. Kinos zeigen Filme im Allgemeinen in einem von zwei Seitenverhältnissen, dem größeren Flat (1,85:1) oder seinem breiteren Verwandten Scope (2,39:1). Bis vor einigen Jahren wurden motorisierte Vorhänge eingesetzt, um den ungenutzten Bildschirmraum an den Seiten (bei Flat) oder oben und unten (bei Scope) abzudecken. In manchen Kinos ohne Vorhang laufen die Bilder jedoch über die Ränder oder stellen die Projektoren so ein, dass die Filme selbst beschnitten werden, was den Zuschauern sowohl Licht als auch Auflösung kostet. „Das würde Ihnen wahrscheinlich nur auffallen, wenn ein Testmuster auf dem Bildschirm angezeigt würde“, sagt der Wartungstechniker, obwohl es bei Filmen mit nicht traditionellen Seitenverhältnissen noch schlimmer sein kann. „Manchmal werden die Endtitel an den Seiten abgeschnitten.“

„Und diese Vorhänge dienten nicht nur der Maskierung“, sagt Theakston. „Sie sollten auch Ihren Bildschirm schützen. Am Ende der Nacht, wenn die Reinigungstrupps in diese Multiplex-Kinos kommen, holen sie Laubbläser und blasen einfach alles weg. Aus diesem Grund werden Sie kleine Popcornflecken auf dem Bildschirm sehen. Und Sie können einen Bildschirm nicht punktuell reinigen. Wenn Sie es versuchen, erhalten Sie eine makellose Stelle, sodass der Rest noch schmutziger aussieht.“

Aber da die meisten Zuschauer nicht wissen, wie hell ein Bild sein soll, was Maskierung ist oder wie man sich meldet, wenn etwas nicht stimmt, können selbst einfache Probleme schwelen. „Ich habe tote Käfer auf dem Bullauge gesehen, die Schatten erzeugen, die groß genug sind, um ein ganzes Bild dunkler zu machen“, sagt Genevieve Havemeyer-King, Filmvorführerin und leitende Spezialistin für digitale Sammlungen an der Library of Congress. „Man reinigt einfach das Glas und alles sieht wieder gut aus.“

In den letzten Jahren hat eine Gegenreaktion auf die digitale und automatisierte Projektion einen florierenden Nischenmarkt für altmodische Filme geschaffen. Spezialkinos wie das Nitehawk, Quad, Metrograph und Roxy in New York, das New Beverly in Los Angeles und Alamo Drafthouses im ganzen Land preisen ihre 35-mm-Filme an. Projektoren in ihrem Marketing. Aber die meisten Vorführer, mit denen ich gesprochen habe, waren medienunabhängig und sagten mir, dass digitale Filme bei richtiger Pflege genauso gut aussehen können wie Zelluloid – oder manchmal sogar besser, da selbst Filme nicht mehr das sind, was sie einmal waren. „Ich habe eine 70-mm-Kamera gemacht. „Lakritzpizza am Lincoln Square“, sagt Theakston, „und keine dieser neueren 70-mm-Pizzas.“ Die Abzüge sehen aus wie die alten 70-mm-Filme. Drucke taten es. Sie sind alle sehr schlampig. Es ist ein billiger Trick, für Tickets einen Aufpreis zu verlangen.“

Zu seiner Ehre muss man sagen, dass AMC zumindest etwas tut. Die Kette kündigte kürzlich Pläne an, bis 2026 in 3.500 ihrer US-Kinos Laserprojektoren des belgischen audiovisuellen Unternehmens Barco zu installieren. Diese Geräte bieten eine bessere Helligkeit, Farben und einen besseren Kontrast als herkömmliche digitale Projektoren. Außerdem kommen sie ohne Glühbirnen aus und können 20.000 Stunden lang betrieben werden, bevor ihre Lichtsysteme ausgetauscht werden müssen. (Sowohl AMC als auch Regal verwenden sie bereits für Imax- und andere Premium-Vorführungen.) Aber Laserprojektoren sind immer noch anfällig für Vernachlässigungsfehler – z. B. tote Käfer und falsch eingesetzte 3D-Linsen – und können eigene Probleme mit sich bringen, einschließlich einer Tendenz dazu grüne und magentafarbene Highlights. Außerdem: „Wenn Sie einen Laserprojektor mit einer Leinwand mit hoher Verstärkung verwenden, kommt es zu dem sogenannten Speckling, bei dem das Bild so aussieht, als würde es schimmern“, sagt der Wartungstechniker. „Es ist so, als ob man auf der Autobahn fährt und auf die Straße blickt und etwas sieht, das wie Wasser aussieht, aber kein Wasser ist.“

Aber bis 2026 könnten viele der heutigen Kinobesucher dauerhaft dazu übergegangen sein, Filme zu Hause anzusehen. Warum sollten sie sich noch mehr die Mühe machen, in ein Multiplexkino zu gehen, sogar in eines mit Laserprojektoren, wenn ein neuer 55-Zoll-4K-Fernseher plötzlich für unter 400 US-Dollar zu haben ist? Das Anschauen eines Films in Ihrem Wohnzimmer wird vielleicht nie mit dem Erlebnis vergleichbar sein, ihn in einem großen Kino mit gut gewarteter Ausstattung zu sehen, aber moderne Fernseher können durchweg bessere Bilder liefern als das durchschnittliche heruntergekommene Kino. LED-Bildschirme sind so gut und so günstig geworden, dass sogar davon die Rede ist, dass Kinos ihre Bildschirme durch LED-Bildschirme ersetzen.

Ein Grund für die fehlende Dringlichkeit bei der Lösung der Projektionskrise könnte sein, dass die Leute, die Filme machen, sie anders sehen als wir. Vor Branchenvorführungen für Mitglieder der Regisseure und Autorengilden kümmert sich eine Armee von Technikern um jeden Projektor, jede Lampe und jede Leinwand, um sicherzustellen, dass die Filme perfekt aussehen. Mittlerweile haben die lautesten Befürworter des Theatererlebnisses – Nolan, Scorsese, Spielberg, Tarantino – maßgeschneiderte Kinos in ihren Häusern, die alle Flohgruben übertreffen, in denen Sie oder ich Tenet oder The Fabelmans sehen können. (Das Wall Street Journal beschreibt einen solchen Zufluchtsort: „In seinem Vorführraum im Art-déco-Stil der 1940er-Jahre mit Wandleuchten aus Milchglas, Rippen aus Kirschholz und geriffelten Bronzepaneelen sitzt Herr Spielberg hinten auf der höchsten Ebene des Saals Er steuerte die Stadionsitze und steuerte das gesamte Erlebnis mit seiner Fernbedienung.“)

Um zu demonstrieren, wie die andere Hälfte zuschaut, nimmt Theakston mich mit in das private, hochmoderne Kino, in dem er arbeitet, den Dolby 88 Screening Room in der 55th Street, in dem zwei gewaltige Christie Eclipse E3LH-Laser mit hohem Dynamikbereich zu sehen sind Projektoren. Ich setze mich in die Mitte des Raumes und „Top Gun: Maverick“ füllt den Bildschirm. Während Tom Cruise das Hyperschall-Scramjet-Programm der Air Force rettet, indem er ein Flugzeug mit Mach 10 zerstört, brüllt Theakston über den Dolby Atmos-Surround-Sound: „Wir haben hier 32 Footlamberts drin!“ Meine Hornhaut kann den Unterschied spüren.

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